home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091189 / 09118900.074 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.2 KB  |  101 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 80Subversion by Cassette
  2.  
  3.  
  4. The VCR boom spells trouble for authoritarian regimes
  5.  
  6.  
  7.     In Communist Cuba, movie fans enjoy watching the
  8. Red-bashing heroics of Rambo on illicit videocassettes. In
  9. largely Muslim Pakistan, puritanical censors can do little to
  10. stop a thriving underground market for X-rated videotapes. In
  11. the Soviet Union, video newsmagazines produced by the weekly
  12. political magazine Ogonyok supply a provocative alternative to
  13. government-sanctioned TV news. Karen rebels fighting against the
  14. government of Burma seek to boost the morale of their troops
  15. with -- what else? -- camcorder footage from the front.
  16.  
  17.     For most Americans the home-video revolution has meant
  18. little more than a bigger selection of movies to choose from on
  19. Saturday night. Elsewhere in the world, however, the video age
  20. is bringing profound cultural and political changes.
  21. Authoritarian governments could once restrict the flow of
  22. information to their citizens by controlling the content of
  23. radio and TV programs. Now the proliferation of video recorders
  24. and the free flow of bootlegged tapes have made that task much
  25. more difficult -- and opened the way for subversion by
  26. videotape.
  27.  
  28.     Though not yet the staple they have become in the U.S.,
  29. VCRs are common throughout the Third World, even in the poorest
  30. and most remote areas. (In Bangladesh, where the annual per
  31. capita income is about $150, there are an estimated 4,000 video
  32. clubs.) People who do not have their own VCRs congregate in
  33. makeshift theaters, video parlors or friends' homes to watch en
  34. masse. In some areas a number of homes are linked to one VCR in
  35. a crude (and usually illegal) cable-TV setup.
  36.  
  37.     The main attraction is imported entertainment -- everything
  38. from Hollywood hits like Rain Man to Indian soap operas and
  39. Hong Kong martial-arts films. The influx of such fare has tended
  40. to break down cultural barriers. Authorities in India and
  41. Pakistan, for example, frown on the viewing of TV shows from
  42. across the border. But popular Pakistani soap operas have found
  43. a receptive video audience in India, while Hindi musicals from
  44. India are hits with VCR watchers in Pakistan.
  45.  
  46.     Some fear that the internationalization of TV entertainment
  47. may lead to a loss of cultural identity. Chinese kung-fu films
  48. are popular in Indonesia, for instance, despite criticism that
  49. such films perpetuate images of Chinese superiority. The booming
  50. black market in X-rated fare has disturbed religious and
  51. cultural leaders in several Muslim countries. "Video watching
  52. is adding to the degeneration of our youngsters," says Selima
  53. Rahman, an author in Bangladesh. "If it is not checked soon, we
  54. will be faced with complete moral decadence."
  55.  
  56.     Perhaps the most subversive impact of the VCR, however, can
  57. be seen in the political arena. No matter how firm a clamp is
  58. placed on a nation's media, it can be thwarted by a determined
  59. opposition armed with video cameras. Doordarshan, the state-run
  60. television network in India, is regarded as a mouthpiece for the
  61. ruling Congress (I) government; a more objective viewpoint is
  62. conveyed in the widely circulated video magazine Newstrack. In
  63. Mexico a group of independent filmmakers produced a video
  64. documentary showing instances of government fraud after the
  65. elections in July 1988. Indian tribes in Brazil keep video
  66. cameras handy to make a record of their tribal customs and to
  67. record their meetings with government officials. "That way,"
  68. says Ailton Krenak, director of the Union of Indigenous Nations,
  69. "we can catch their lies and make them hold true to their
  70. promises."
  71.  
  72.     Video is also a powerful weapon of revolutionary movements.
  73. Palestinians are using video to document their claims of
  74. brutality by Israeli soldiers in suppressing the intifadeh. The
  75. mujahedin rebels of Afghanistan have shot hundreds of hours of
  76. videotape, both to rally supporters and to supply foreign news
  77. organizations with footage from the field. In 1984 members of
  78. the Tamil Eelam Liberation Organization staged a surprise attack
  79. on a Sri Lankan police station. The attack took place, daringly,
  80. in broad daylight -- so that it could be recorded on video.
  81.  
  82.     The use of video to flout political and cultural orthodoxy
  83. has led to government crackdowns. Kenya has instituted a ban on
  84. videos deemed to be morally offensive; titles on the hit list
  85. range from Nude Jell-O Wrestling Special to The Year of Living
  86. Dangerously. In July, Viet Nam's Minister of Culture, Tran Van
  87. Phac, blaming videotapes for a breakdown in the morals of youth,
  88. called for strict new measures to limit the importation of VCRs
  89. and the viewing of cassettes.
  90.  
  91.     Yet elsewhere the spread of videocassettes is helping to
  92. loosen media restrictions. In Taiwan authorities have relaxed
  93. their censorship of movies, reasoning that the films will be
  94. seen uncut anyway on the video black market. Other countries,
  95. such as Indonesia and Cuba, are trying to broaden the
  96. entertainment fare offered on national TV channels in an effort
  97. to compete with home video. "The only way to limit the influence
  98. of videos," says an official of Indonesia's television
  99. authority, "is to give people alternatives."
  100.  
  101.